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La Sociedad Benefactora y Educacional Colonia Dignidad fue constituida por decreto supremo N° 3943 de fecha 21 de septiembre de 1961, del Ministerio de Hacienda, como una organización de ciudadanos alemanes cuyo objetivo principal era “prestar ayuda a la niñez y a la juventud necesitadas, a niños y jóvenes huérfanos, vagos y desvalidos en general y en especial a los de las provincias afectadas por los sismos del año 1960, mediante su educación en un ambiente física y moralmente sano y brindándoles instrucción escolar, enseñanzas de moral cristiana y enseñanza técnica agrícola, a fin de que lleguen a ser miembros útiles a la colectividad”.

Con la adquisición del Fundo El Lavadero en la Comuna de Parral, la sociedad comenzó aquel año sus operaciones en Chile, caracterizándose por el hermetismo y escasa vinculación externa de los aproximadamente 250 ciudadanos alemanes que llegaron a afincarse durante sus primeros años.

La forma de vida y el trabajo desarrollado al interior del enclave adquirió notoriedad pública luego de tres intentos de fuga de uno de sus colonos, Wolfgang Müller, quien en 1966 denunció una serie de abusos cometidos al interior del predio, como asimismo el papel tutelar que ejercía sobre el grupo el ex oficial del ejército de la Alemania Nazi, Paul Schäfer.

La denuncia, acompañada de intentos de fuga de otros colonos, cuyos relatos eran coincidentes, llevaron a las autoridades de la época a la formación de una comisión especial en el Congreso Nacional para investigar su actuación en el país y al estudio, por parte del Ejecutivo de entonces, de una eventual cancelación de la personería jurídica.

Desestimadas a su favor ambas acciones por parte del Estado chileno, la Colonia continuó operando en el país, incluso ampliando su ámbito de acción con la inauguración de un hospital a fines de la década de 1960.

El 28 de septiembre de 1973 se presentan ante la Comisaría de Carabineros de Parral 53 solicitudes simultáneas de inscripción de un centenar de armas a nombre de igual número de colonos, en un trámite formal que fue seguido los años posteriores por adquisición regular de armamento al Ejército de Chile, según consta en sus archivos.

Estas adquisiciones son coherentes con la nueva labor de la Colonia: grupo paramilitar colaborador de organismos de represión de la dictadura militar (1973-1990), principalmente de la Dirección de Inteligencia Nacional, DINA, dirigida por el entonces coronel Manuel Contreras Sepúlveda.

Los archivos de la Colonia, fundamentalmente el contenido de sus fichas de monitoreo y seguimiento de personas, como también sentencias judiciales, relatos de sobrevivientes y víctimas de violaciones a los Derechos Humanos e informes oficiales de las comisiones de verdad, acreditan que durante este período la Colonia facilitó personal e instalaciones, como copartícipe junto a la DINA, para el seguimiento y secuestro de disidentes políticos, como asimismo en la aplicación de torturas y en su desaparición forzada.

Junto a las denuncias por su participación en calidad cómplice en actividades de Terrorismo de Estado, a partir de 1990 la Colonia afrontó nuevamente una serie de denuncias por casos de secuestro y abusos sexuales contra menores de edad, las que se dirigen contra Schäfer y su entorno inmediato.

En virtud de lo anterior y ante la constatación que el organismo incumplió los estatutos para los cuales se había constituido, el Gobierno del Presidente Patricio Aylwin (1990-1994), resuelve cancelar la personería jurídica de la sociedad benefactora en 1991, iniciándose una disputa legal que culmina con el traspaso de bienes a inmobiliarias cuya propiedad residía igualmente en los antiguos jerarcas.

Posteriormente, ya entrada la década del año 2000, procesos judiciales por las desapariciones de Juan Merino Molina, Álvaro Vallejos y Adán Valdebenito y otro por secuestro y torturas a medio centenar de personas, culminan en sentencias judiciales a sus jerarcas y otro proceso por abusos sexuales contra menores, igualmente concluya con sentencias condenatorias de su líder y cómplices.